Nazywany jest hormonem stresu, a wydzielany jest przez nadnercza. Jego głównym zadaniem jest zwiększenie stężenia glukozy we krwi w każdej sytuacji, kiedy nasz organizm tego potrzebuje. Może to być stres, ale także intensywny wysiłek fizyczny czy nawet głód.
Stale podniesiony poziom glukozy może powodować zaburzoną gospodarkę węglowodanową, insulinooporność, otyłość, nadciśnienie tętnicze. Lista ofiar podwyższonego kortyzolu jest długa. Ponadto jednym z potencjalnych mechanizmów powstawania depresji jest hipoteza przewlekłego stresu powodująca kortyzolemię (nadmiar kortyzolu w organizmie).